नवी दिल्ली: वर्ष 2000 होते. सानिया मिर्झा, तेव्हा केवळ 14 वर्षांची होती, ती प्रतिष्ठित डीएससीएल ओपन – राष्ट्रीय स्पर्धा खेळण्यासाठी नवी दिल्लीत आली होती. तिने उंच आणि स्नायुंचा रोहन बोपण्णाला भेटले आणि मिश्र दुहेरीचे विजेतेपद जिंकण्यासाठी त्याच्यासोबत हातमिळवणी केली.20 वर्षीय बोपण्णाने विशाल उप्पलसह पुरुष दुहेरीच्या अंतिम फेरीत प्रवेश केला, जिथे त्यांना सौरव पंजा आणि नितीन कीर्तने यांच्याकडून पराभव पत्करावा लागला.तोपर्यंत, बोपण्णाने – जबरदस्त सर्व्हिससह – ITF ज्युनियर सर्किटवर लाटा आणण्यास सुरुवात केली होती, 2000 गोल्ड फ्लेक ओपन खेळून फ्युचर्स स्तरावर लक्ष केंद्रित केले होते.हेही वाचा: बोपण्णा- ‘मी हरल्यावर टेनिसने मला उद्देश दिला’
ती भेट आजतागायत सुरू असलेल्या मैत्रीचा पाया होती. कोर्टवर, सायकल दोन वर्षांपूर्वी पूर्ण झाली जेव्हा दोघांनी 2023 ऑस्ट्रेलियन ओपन मिश्र दुहेरीच्या अंतिम फेरीत प्रवेश केला. निवृत्त होण्यापूर्वी 36 वर्षीय मिर्झाची ही शेवटची मोठी कामगिरी होती.
बोपण्णाने तिच्या २२ वर्षांच्या व्यावसायिक कारकिर्दीला निरोप दिल्यानंतर काही दिवसांनी सानियाने TimesofIndia.com ला सांगितले, “माझ्याकडे असलेली सर्वात मोठी आठवण म्हणजे आम्ही एकत्र नॅशनल जिंकलो, मी 14 वर्षांचा होतो, तो 19-20 वर्षांचा होता. आणि मला वाटते की आमच्यासाठी खरोखरच आमची मैत्री सुरू झाली.”हेही वाचा: ‘फाईन वाईन’ रोहन बोपण्णा वयानुसार बरा होतो“20-22 वर्षांनंतर, आम्ही अजूनही येथे आहोत आणि तो माझ्या जवळच्या मित्रांपैकी एक आहे. आणि हा एक सन्मान आहे. आम्ही एकत्र काही चांगले सामने खेळले आहेत. आणि अर्थातच सर्वात जास्त चिकटलेली गोष्ट म्हणजे ऑस्ट्रेलियन ओपन फायनल – मी खेळलेली शेवटची ऑस्ट्रेलियन ओपन.”तो पुढे म्हणाला, “आणि माझ्यासाठी रोहनसोबत खेळण्यापेक्षा दुसरा चांगला मार्ग असू शकत नाही. त्यामुळे मला वाटते की ही नक्कीच सर्वात आश्चर्यकारक आठवणींपैकी एक आहे, जेव्हा आम्ही पहिल्यांदा आणि शेवटचे एकत्र खेळलो होतो.”
25 वर्षांपूर्वीची ती पहिली भेट आजही मिर्झा यांना आठवते.मिर्झा हसत हसत म्हणाला, “मी 14 वर्षांचा होतो आणि आम्ही राष्ट्रीय मिश्र दुहेरीत खेळणार होतो. मी त्याला पहिल्यांदाच भेटलो होतो आणि मी खूप घाबरलो होतो कारण तो खरोखरच उंच होता.”ती पुढे म्हणाली, “मी ऐकले होते की त्याच्याकडे देशातील सर्वात मोठी सेवा होती – आणि नंतर त्याच्याकडे जगातील सर्वात महान सेवा होती – परंतु तो नेहमीच एक सज्जन होता आणि मला वाटते की जेव्हा मी त्याच्या सर्व कर्तृत्वाव्यतिरिक्त त्याचा विचार करतो तेव्हा माझ्या मनात हेच येते.”तेव्हापासून सानिया आणि रोहनने अनेक प्रसंगी एकत्र काम केले आहे. त्यांनी 2007 आशियाई हॉपमन कप जिंकला – ऑस्ट्रेलियन ओपनपूर्वी सांघिक स्पर्धेसाठी पात्रता स्पर्धा. पण, अनेकांसाठी, या जोडीचा सर्वात संस्मरणीय — आणि हृदयद्रावक — क्षण २०१६ च्या रिओ ऑलिम्पिकमध्ये आला.
उपांत्य फेरीत व्हीनस विल्यम्स आणि राजीव राम यांनी सामना टायब्रेकमध्ये भारतीय जोडीचा 10-3 असा पराभव केला. सोप्या भाषेत सांगायचे तर, बोपण्णा-मिर्झा यांनी तो टायब्रेक जिंकला असता तर त्यांचे रौप्यपदक निश्चित झाले असते. त्याऐवजी, एक विनाशकारी जोडी कांस्यपदकाच्या लढतीत गेली आणि चेक प्रजासत्ताकच्या लुसी ह्राडेका आणि राडेप स्टेपनेक यांनी त्यांचा पराभव केला.तरीही रिओ ऑलिम्पिकमधील निराशा या दोघांच्या कामगिरीपासून कमी होत नाही. बोपण्णाने दोन प्रमुख स्पर्धा जिंकल्या आणि त्याच्या सर्वोत्तम जागतिक क्रमांक 1 वर पोहोचला. दुसरीकडे, मिर्झाने सहा प्रमुख स्पर्धा जिंकल्या आणि एका क्षणी क्रमवारीत अव्वल स्थान मिळवले. दोघेही दीर्घ कारकीर्दीनंतर निवृत्त झाले – मिर्झा वयाच्या ३७ व्या वर्षी आणि बोपण्णा वयाच्या ४५ व्या वर्षी.“सततता हा बहुधा रोहनसाठी शब्द आहे. म्हणजे, तो असा माणूस आहे ज्याला त्याच्या कारकिर्दीत असे यश मिळाले. म्हणून मी फक्त चिकाटी आणि कधीही न मरणारी वृत्ती म्हणेन,” मिर्झा यांनी कूर्गमध्ये जन्मलेल्या माणसाचे वर्णन करण्यासाठी वापरलेल्या शब्दांवर निष्कर्ष काढला.