कोलकाता: मोनिका लियू बीजिंगमध्ये जगते आणि श्वास घेते, कोलकाताच्या चायनाटाउनमध्ये वीकेंड गेटवेजचे धडधडणारे ‘टांगरा-शैली’ चायनीज रेस्टॉरंट आहे. पण रविवारी रात्री ग्वांगझू त्याच्या मनात होते. पाच वर्षांत प्रथमच, ती तिच्या पूर्वजांच्या देशात ज्या शहराला फोन करते तिथून थेट विमानाने जात होती. इंडिगोच्या पुनरुज्जीवित कोलकाता-ग्वांगझू फ्लाइटमध्ये चढणाऱ्या पहिल्या 176 प्रवाशांपैकी लिऊ एक होता, ज्याने कोविड महामारीमुळे निर्माण झालेल्या आणि 2020 मध्ये सीमेवरील संघर्षानंतर राजनैतिक दंवामुळे वाढलेल्या भारत आणि चीनमधील थेट हवाई संपर्कातील अंतर भरून काढले. दोन देशांमध्ये एकेकाळी नातेवाईकांना भेटण्यासाठी वारंवार प्रवास करणाऱ्या व्यक्तीसाठी, लिऊची प्रतीक्षा पाच वर्षांहून अधिक काळ वाटली. “मी चीनमधील माझ्या काही नातेवाईकांना भेटण्यासाठी उड्डाण करत आहे. कोविडपूर्वी मी कोलकाता आणि चीन दरम्यान वारंवार प्रवास करत असे. आता थेट संपर्क परत आला आहे, मला नियमित प्रवास पुन्हा सुरू करायचा आहे,” ती म्हणाली. एअरबस A320 निओ रात्री 10 वाजता निघाली, इंडिगोने 10 नोव्हेंबर रोजी दिल्ली-गुआंगझू सेवा सुरू करण्याच्या पंधरवड्यापूर्वी. चायना ईस्टर्न एअरलाइन्स एक दिवस आधी त्यांची शांघाय-दिल्ली उड्डाणे पुन्हा सुरू करणार आहे. 40 हून अधिक साप्ताहिक उड्डाणे एकेकाळी भारतीय महानगराला शांघाय, ग्वांगझू आणि कुनमिंगशी जोडत होते. 2020 मध्ये सर्व निलंबित करण्यात आले. चिनी नागरिकांसाठी पर्यटन व्हिसा पुन्हा सुरू करण्याच्या केंद्र सरकारच्या निर्णयामुळे उड्डाणे पुन्हा सुरू करण्याचा मार्ग मोकळा झाला, जानेवारीमध्ये परराष्ट्र सचिव विक्रम मिसरी यांच्या भेटीदरम्यान हवाई सेवा पुनर्संचयित करण्यासाठी दिल्ली आणि बीजिंग यांनी तत्त्वतः सहमती दर्शवली. ऑगस्टच्या उत्तरार्धात पंतप्रधान नरेंद्र मोदी यांची सात वर्षांतील पहिली चीन भेट, त्यांना आणि चीनचे राष्ट्राध्यक्ष शी जिनपिंग यांनी दोन्ही देशांना प्रतिस्पर्ध्यांऐवजी विकास भागीदार म्हणून पाहिले पाहिजे यावर भर दिला. चीनमध्ये रेस्टॉरंट आणि इलेक्ट्रॉनिक्स युनिट चालवणारे न्यू टाउन व्यावसायिक अर्जुन गुप्ता यांच्यासाठी, थेट उड्डाणे पुन्हा सुरू केल्याने वेळ आणि पैसा वाचतो. “गेल्या पाच वर्षांत, आम्हाला चीनला जाण्यासाठी दिल्ली आणि बँकॉक मार्गे वळसा घालणे भाग पडले. हे केवळ थकवणारेच नाही तर अत्यंत महागडेही होते. मला माझा प्रवास मर्यादित करावा लागला. या थेट उड्डाणासाठी फक्त साडेतीन तास लागतात आणि तेही परवडणारे आहे.” पिनल गांधी उद्घाटनाचे विमान पकडण्यासाठी अहमदाबादहून निघाले. “माझ्या व्यवसायात अलीकडच्या आठवड्यात घडलेली ही सर्वात चांगली गोष्ट असू शकते. व्यवसायाच्या विस्तारासाठी मला वारंवार चीनला जावे लागते.” इंडिगोचे मुख्य कार्यकारी पीटर अल्बर्स म्हणाले, “यामुळे पुन्हा एकदा लोकांची, वस्तूंची आणि कल्पनांची अखंड हालचाल शक्य होईल, तसेच जगातील दोन सर्वाधिक लोकसंख्या असलेले देश आणि वेगाने वाढणारी अर्थव्यवस्था यांच्यातील द्विपक्षीय संबंध मजबूत होतील. या महत्त्वाच्या पाऊलासह, आम्ही चीनला आणखी थेट उड्डाणे सुरू करण्याचा विचार करत आहोत.” कोलकाता विमानतळाचे संचालक प्रवत रंजन ब्यूरिया आणि इंडिगोचे अनेक वरिष्ठ अधिकारी प्रस्थानापूर्वी एका समारंभात उपस्थित होते, जेथे लिऊ यांनी औपचारिक दीप प्रज्वलित केला.