एके काळी पाकिस्तानचे आधुनिक फलंदाजी प्रतिभा म्हणून ओळखले जाणारे बाबर आझम झपाट्याने बहाण्याने संपत आहे. फैसलाबादमध्ये उजव्या हाताच्या फलंदाजाचा संघर्ष सुरूच होता, जिथे त्याने दक्षिण आफ्रिकेविरुद्धच्या पहिल्या एकदिवसीय सामन्यात फक्त 7 धावा केल्या – त्याच्या शतकाचा दुष्काळ 80 आंतरराष्ट्रीय डावांपर्यंत वाढवला. एकेकाळी विराट कोहलीशी तुलना केलेल्या खेळाडूसाठी बाबरचा अलीकडचा विक्रम चिंताजनक चित्र मांडतो. त्याचे शेवटचे आंतरराष्ट्रीय शतक – २०२३ आशिया चषक स्पर्धेत नेपाळविरुद्ध – तो सर्व फॉरमॅटमध्ये एकदाही तीन आकड्यांचा टप्पा ओलांडण्यात अपयशी ठरला आहे. त्याच्या शेवटच्या 30 एकदिवसीय डावांमध्ये, बाबरने 35.00 च्या सरासरीने आणि 78.55 च्या स्ट्राइक रेटने केवळ 945 धावा केल्या आहेत, ज्यामध्ये त्याची सर्वोच्च धावसंख्या फक्त 78 आहे. एवढी कमी संख्या असूनही, आश्चर्याची गोष्ट म्हणजे बाबर अजूनही आयसीसी एकदिवसीय फलंदाजी क्रमवारीत चौथ्या क्रमांकावर आहे. अलिकडच्या काही महिन्यांत मॅच-विनिंग इनिंग्स खेळण्यात त्याच्या असमर्थतेमुळे तो अजूनही पाकिस्तानचा प्रमुख फलंदाज म्हणून ओळखला जाण्यास पात्र आहे की नाही याबद्दल चाहत्यांमध्ये आणि समीक्षकांमध्ये चर्चेला उधाण आले आहे. आपल्या गावी नायकाला पुन्हा त्याचा स्पर्श झाल्याचे पाहण्यासाठी उत्सुक असलेल्या फैसलाबादचा जमाव पुन्हा एकदा स्वस्तात पडल्याने निराश झाला. नसीम शाहच्या शेवटच्या षटकातील एकेरीमुळे तणावपूर्ण फायनलमध्ये पाकिस्तानने दोन गडी राखून विजय मिळवला, तर बाबरच्या अपयशाने सामन्यानंतरचा आनंद ओसरला. दक्षिण आफ्रिकेने प्रथम फलंदाजी करताना २६३ धावा केल्या. क्विंटन डी कॉक (६३) आणि नवोदित लुआन-ड्रे प्रिटोरियस (५७). अबरार अहमद (3-53) आणि नसीम शाह (3-40) यांच्या नेतृत्वाखालील पाकिस्तानच्या गोलंदाजांनी हे काम केले, परंतु त्यांच्या कर्णधाराची फलंदाजी ही मुख्य चिंता आहे. मालिकेत दोन सामने बाकी असून बाबर आझमवर दबाव वाढत आहे. ही चिंताजनक परिस्थिती संपवण्याचा मार्ग त्याला सापडला नाही, तर पाकिस्तानचा तथाकथित फलंदाजी किंग लवकरच त्याचा मुकुट निसटताना दिसेल.