वर्षातील उर्वरित दोन कसोटी सामन्यांमध्ये ऑस्ट्रेलियाच्या फलंदाजीला मोठे आव्हान आहे: या शतकातील सर्वात कमी शतके टाळण्यासाठी त्यांना शतके झळकावण्याची गरज आहे.
2024 मध्ये संघाकडे शतकांची संख्या सुधारण्यासाठी फक्त दोन कसोटी बाकी आहेत.
कर्णधार पॅट कमिन्स आशावादी आहे आणि शनिवारपासून सुरू होणाऱ्या आगामी ब्रिस्बेन कसोटीत स्टीव्ह स्मिथ आणि उस्मान ख्वाजा यांच्या दमदार कामगिरीवर त्याने विश्वास व्यक्त केला आहे.
स्मिथ आणि ख्वाजा दोघेही शतकाशिवाय प्रदीर्घ काळ अनुभवत आहेत. स्मिथचा दुष्काळ 24 डावात, तर ख्वाजाचा दुष्काळ 27 डावांवर पोहोचला आहे. त्याचे सर्वात अलीकडील शतक 2023 ॲशेस दरम्यान होते.
स्मिथ आणि ख्वाजा यांच्या संघर्षामुळे या वर्षी ऑस्ट्रेलियाच्या फलंदाजीतील एक व्यापक मुद्दा अधोरेखित झाला असून, संघाने सात कसोटी सामन्यांमध्ये केवळ तीन शतके झळकावली आहेत.
ट्रॅव्हिस हेडने त्यापैकी दोन शतके झळकावली आहेत, तर दुखापतग्रस्त कॅमेरून ग्रीनने दुसरे शतक झळकावले आहे. ही कामगिरी ऑस्ट्रेलियाच्या सामान्य फलंदाजीच्या मानकांपेक्षा खूपच कमी आहे.
2020 वगळून – महामारीमुळे विस्कळीत झालेले वर्ष ज्यामध्ये फक्त तीन कसोटी खेळल्या गेल्या – ऑस्ट्रेलियाची या वर्षीची शतकी संख्या ही दशकांतील सर्वात कमी आहे.
स्मिथ आणि डेव्हिड वॉर्नर यांना सहा कसोटींना मुकावे लागलेल्या बॉल टॅम्परिंगच्या वादामुळे 2018 मध्ये केलेल्या चार शतकांचा टप्पा ओलांडण्यासाठी संघाला उर्वरित कसोटींमध्ये आणखी किमान दोन शतकांची आवश्यकता आहे.
ऐतिहासिकदृष्ट्या, 2000 ते 2023 पर्यंत, ऑस्ट्रेलियन फलंदाजांनी प्रत्येक कसोटीत सरासरी 1.31 शतके ठोकली आहेत. तथापि, या वर्षी, सरासरी प्रत्येक 2.33 कसोटींमध्ये शतकापर्यंत घसरली आहे, ज्यामुळे ऑस्ट्रेलियाच्या शतकी धावसंख्येतील घट अधोरेखित झाली आहे.
स्मिथ आणि ख्वाजा बदलाच्या मार्गावर असल्याचे कमिन्सचे मत आहे. त्याचा अनुभव आणि लवचिकता ऑस्ट्रेलियाच्या फलंदाजीतील कामगिरीचे पुनरुज्जीवन करण्यात महत्त्वाची ठरेल.
“तुम्ही (स्मिथचा) विक्रम पाहिल्यास, आकडेवारी दर्शवते की (मोठी धावसंख्या) दूर नाही,” कमिन्स म्हणाला. “तो नेटमध्ये हुशार दिसतोय, खरच तीक्ष्ण दिसतोय, जसे की त्याच्याकडे भरपूर वेळ आहे. मागच्या गेममध्ये तो लेग-साइडवर झेलला गेला होता, मला वाटत नाही की तुम्ही त्याकडे जास्त लक्ष द्याल… मला वाटतं. अगदी जवळ एक मोठी धावसंख्या आहे.”
तो म्हणाला, “मला वाटते की काही प्रकारे स्मिथीसारखाच, तो (उस्मान ख्वाजा) नेटमध्ये विलक्षण दिसत होता आणि गेल्या आठवड्यात ॲडलेडमध्ये तो खरोखरच धारदार दिसत होता,” तो म्हणाला. “त्याने पहिल्या रात्री खूप मेहनत केली – नवीन गोलंदाज आणि अगदी नवीन चेंडूच्या प्रकाशाखाली ते कठीण होते,” कमिन्सने सामनापूर्व परिषदेत सांगितले.
तिसरी कसोटी, ब्रिस्बेनमध्ये खेळली जात असून, पूर्तता करण्याची संधी आहे. फलंदाजीतील दमदार कामगिरीमुळे वर्षाचा शेवट सकारात्मक पद्धतीने होईल, अशी आशा चाहत्यांना आणि संघांना आहे.